编者按 前不久，台湾卸任领导人马英九在民众衣服上题字，留下“尽忠报国”四字，有人大赞马英九的幽默，也有人质疑他是不是笔误，到底是“精忠报国”，还是“尽忠报国”？
广为流传的岳母刺字的故事，淋漓尽致地表现了慈母送儿子上战场之前的不舍之心和悲壮之情，更体现了岳母姚氏舍弃小家而为大家的家国情怀。然而抗金英雄岳飞背上所刺的究竟是“尽忠报国”，还是“精忠报国”？
这个绘声绘色的故事源自清人钱彩的历史评书演义《说岳全传》。该书第二十二回“结义盟王佐假名 刺精忠岳母训子”，记录了岳母姚氏给岳飞背后刺字“精忠报国”四字。钱彩描述说，岳飞“就将衣服脱下半边，安人取笔，先在岳飞背上正脊之中写了‘精忠报国’四字，然后将绣花针拿在手中，在他背上一刺，只见岳飞的肉一耸，安人道：‘我儿痛么？’岳飞道：‘母亲刺也不曾刺，怎么问孩儿痛不痛？’安人流泪道：‘我儿!你恐怕做娘的手软，故说不痛。’就咬着牙根而刺。刺完，将醋墨涂上了，便永远不褪色的了”。如此详细的描写定然给人以真实之感，但钱彩的描写只是文学想象，并非真实的历史记录。
事实上，岳飞背上所刺的字应该为“尽忠报国”四字。这一史实最早见于《宋史·何铸传》和《宋史·岳飞传》。《宋史·何铸传》记载：“逮飞系大理狱，先命铸鞫之。铸引飞至庭，诘其反状，飞袒而示之背，背有旧涅‘尽忠报国’四个大字，深入肤理。既而阅实俱无验，铸察其冤。白之桧，桧不悦曰：‘此上意也。’铸曰：‘铸岂区区为一岳飞者，强敌未灭，无故戮一大将，失士卒心，非社稷之长计。’”岳飞被捕后由何铸审问，在审问过程中，岳飞脱掉衣服把背上的刺字让何铸察看，表明自己报效国家和君主的坚定立场。“尽忠报国”四个大字深入皮肤，这表明岳飞背上的刺字已是年深月久。何铸见了以后也很感慨，深深被岳飞感动，因此专门跟秦桧阐述岳飞的冤案。他对秦桧说，兵戈未息，却无缘无故地自杀诛杀有功的大将岳飞，大帅的做法是不可取的。《宋史·岳飞传》记得较简略：“飞裂裳以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理”。这两段史料明确表明了岳飞背上刺的字是“尽忠报国”，却没有说明关于刺字的具体情况。
钱彩的《说岳全传》确实较正统的史籍记载更详细，也更有民间影响力，这得归功于评书的形式。然而，《说岳全传》毕竟不是正史。钱彩对岳母刺字的描写，让很多人将岳飞背后的刺字认定为“精忠报国”。显而易见，这四个字应该不是岳母姚氏亲手所刺，而是岳母或岳飞请人刺上去的。原因在于，一是岳母系河南汤阴的一个普通农家妇女，其识字的可能性很低;二是宋代刺字、黥面是技术要求极高的手艺，不经过长时间的训练绝对难以掌握，而岳母几乎不可能有机会学习这样复杂的技术。
“精忠”一词源于岳飞之孙岳珂所编《鄂王行实编年》，绍兴三年(1133)九月，岳飞因剿寇有功，高宗“赐宸翰于旗上，曰‘精忠岳飞’，令先师行之次建之”。岳飞在率领所部剿灭吉州、虔州的民变叛乱以后，于临安朝见宋高宗。鉴于岳飞从建炎年间开始收复建康，到绍兴年间南征北讨，剿灭了吉州地区的民变，此次朝见中宋高宗亲自书写墨宝“精忠岳飞”四字赐给岳飞，以示皇恩浩荡及其对岳飞军功的肯定和表彰。由于四个大字是宋高宗亲笔所写，且还允许将此其书于锦旗之上，并被制成一面大旗，作为岳飞此后行军作战的行军大旗，成为岳家军的主要标志，后人因此而有“飞白精忠早赐旗”的诗句。《宋史·岳飞传》也有类似记载：岳飞于绍兴三年秋“入见，帝手书‘精忠岳飞’字，制旗以赐之”。
“精忠”是对岳飞赤胆忠心的极高评价，这也就是后人称赞岳飞“精忠报国”的出处。由于岳飞曾获此殊荣，故而后世写他的小说、戏曲便常以精忠为名：唱词如《精忠八角鼓》，戏剧如《精忠记》，小说如《精忠全传》等等不胜枚举。也正是由于这些作品的流传，精忠与尽忠才渐渐被后人混为一谈。(作者是北京师范大学历史学院教授)