在世界航母建造史上，岛国日本曾经饰演过一个重要历史角色。早在70多年前，在甲午中日战争获胜的日本，为了进一步实现其对外侵略扩张的傲慢计划，曾不遗余力地大量制造航母，最多时竟拥有航母29艘，由此在太平洋上引发了二战后期世界上最大规模的航母之战，并直接导致有20艘航母在海空战中被盟军炸沉，进而成为日本在二战中战败的重要因素之一。
第一次世界大战结束后，日本凭借着甲午中日战争中从中国勒索到的巨额“赔偿”，疯狂地发展建设日本海军。据史料记载，当日本获悉英国正在开始建造航母——“竞技神”号的信息后，便迅速意识到建造世界上第一艘航母对于确立其海军在世界上的地位的重要意义。于是，在英国“竞技神”号航母开建两年后的1919年12月，日本也开工建造一艘名为“凤翔”号的航母。
为了尽快赶在英国“竞技神”号下水之前完成，日本海军强令造船厂夜以继日、紧锣密鼓地施工建造，使得“凤翔”号航母终于在1922年12月建成服役。据史料记载，“凤翔”号航母全长168.25米，排水量7470吨，航速25节，搭载飞机21架，乘员550人。主要采用贯通式飞行甲板，岛式上层建筑，被称为世界上第一艘真正意义的航空母舰。由此开始，日本进一步认识到大炮巨舰的战争威力，对航母情有独钟，不遗余力地大量制造航母。
回顾日本疯狂地制造航母的历史，人们也不难发现，第一次世界大战结束后，美、英等国之间展开异常激烈的军备竞赛，发展建造航母的声浪一浪高过一浪，也在很大程度上影响和刺激着日本的“航母热”。据史料记载，日本海军军费从1917年的1.63亿日元猛增到1921年的4.82亿日元，约占日本国家岁出的32%以上，而这些增加部分几乎全部都用于日本海军建造航母了。
与日本一样，一战后美、英、法等国之间出现的疯狂军备竞赛和建造航母热，也使这些国家的财政经济均面临着极端困难和有被拖垮的危险。于是，美、英、法、日等9国于1921年11月在美国华盛顿举行裁军会议，研究采取须要的限制手段，对相关国家的军备竞赛和建造航母浪潮实施调控。
据史料记载，当时，日本代表带着“在航母建设上要坚持与英美等国保持相同数量”的政府旨意参加了此次会议。华盛顿会议最终做出妥协，规定对航母的限制是吨位不能超过2.7万吨，但同时规定美国和日本可以分别将两艘未完工的主力舰改建为航母，而对1万吨以下的航母及辅助舰艇则未作任何限制。
华盛顿会议后，日本于一年前开始建造的“赤城”号战列舰因超过2.7万吨而不能继续建造，于是，日本便将其改建成了航母。由于日本已经有了建造“凤翔”号航母所积累的经验，“赤城”号的设计比前者有了较大的改进，可搭载60架战机，航速31节。除此之外，与“赤城”号同时改装的还有“加贺”号战列舰，它的排水量为3.5万余吨。除此之外，日本还建造了一艘排水量为9800吨的航母“龙骧”号。由此可见，华盛顿裁军会议不仅没有解决相关各国疯狂军备竞赛的根天性问题，而且还在很大程度上再度刺激了日本加快建造航母、力争海上霸王的野心。
1930年1月至4月，美、英、日、法、意5国在英国首都伦敦再度举行海军裁军会议，主要研究削减相关各国拥有主力舰的规模数量，并最终规定出“美英等国各拥有主力舰15艘、日本9艘”的裁减原则，提出各国要自行废弃多余军舰。同时，还对1万吨以下的航母也作了相关限制。
伦敦海军裁军会议的消息传到日本后，日本海军内部认为，这是对日本海军是很不利的。海军少校草刈英治还企图乘会议代表海相财部彪回国时对其进行谋害，但后因事情败事，草刈英治愤然剖腹自杀。海军军令部部长加藤宽治自认失职，与会议代表财部彪先后辞职。
1930年7月23日，在日本东京举行的军事参议官会议上，日本迅速明确了应对弥补办法：考虑到国内财政和国际其他方面的情况，决定尽力充实航空兵力及限制之外的舰船。这也就是说，日本要避开国际社会关于海军裁军及削减各国主力舰的种种限制，竭尽全力发展以舰载航空兵力为主的航空母舰，以此为日本海军称霸世界创造最有力的现决条件。
1934年11月，日本海军排水量1.8万吨的“苍龙”号航母动工，其姊妹舰“飞龙”号也于1936年7月动工。与此同时，日本还动工建造了“千岁”号和“千代田”号两艘水上飞机母舰，后来随着对外侵略战争形势的发展，“千岁”号和“千代田”也很快被改造成为航母。紧接着，日本又于1937年12月和1938年7月分别开始建造“翔鹤”号和“瑞鹤”号航母。
与此同时，日本政府制定特殊政策，鼓励民间航运公司建造大型轮船，以备战时征用改造为航母，明确规定“凡是建造排水量在6000吨以上、航速在19节以上的客轮、油轮、货轮等，政府均会给予必然的帮助”。据史料记载，这项计划为日本战时大规模建造航母奠定了强大基础。日本海军在1939年出现的“祥凤”、“瑞凤”、“龙凤”、“大鹰”、“云鹰”、“冲鹰”、“隼鹰”、“飞鹰”、“神鹰”和“海鹰”等航母，都是在原有大型舰船的基础上改造完成的。
在二战前，日本已经建造、改建和确定建造、改造的航母以及“航母预备舰”多达20艘之多。二战开始后，日本又建造了“云龙”、“天城”、“葛城”等航母，但在二战中发挥主要作用的，却依然是二战前完成和确定建造、改造的那些航母。据军史专家统计，在日本海军史上，共拥有航母29艘，其中10艘是真正以航母尺度建成的，3艘是改建而成，12艘是改造而成，4艘在二战结束时还未完工。此外，日本陆军也建造了“神州丸”等4艘属于日本陆军的航空母舰，还有一艘战争结束时仍未完工拥有数量如此众多的航母，让日本海军自以为日本是海上第一强国，因而一度在太平洋及周边海域称王称霸、不可一世。然而，多行不义必自毙。从1942年5月开始，珊瑚海大海战为日本航母敲响了丧钟：“祥凤”号被击沉，“翔鹤”号遭重创。紧接着，在半途岛大海战中，日本海军的“赤城”、“加贺”、“苍龙”和“飞龙”4艘主力航母全部被炸沉。在随后展开的盟军海上大反攻中，日本海军的航母一艘接一艘地被击沉葬身海底。在所罗门岛海战中，“龙骧”号被击沉;在马里亚纳海战中，“大凤”、“翔鹤”、“飞鹰”号被击沉。
在随后的1944年10月，美日在莱特湾展开的航母决斗中，日本“千岁”、“瑞鹤”、“瑞凤”、“千代田”4 艘航母相继被击沉，由此使得日军海军遭到毁灭性打击。在其他零星战斗中，“冲鹰”、“大鹰”、“云鹰”和“神鹰”等航母先后被击毁沉没。至于“凤翔”、“龙凤”等以及尚未完工的日本航母，在日本投降后均被美国下令拆毁解体。