苏韩建交的刺激
1990年9月，苏联外交部长谢瓦尔德纳泽专程来到平壤，解释苏联即将与韩国建交的决定，阐明了苏联支持朝鲜同韩国接触，让韩国与朝鲜同时加入联合国的意向。朝鲜历来反对“交叉承认”，认为韩国是朝鲜神圣不可分割的一部分，朝鲜外相异常不满，当场说：“如果苏联同南朝鲜建立外交关系就意味着承认了朝鲜分裂的事实本身以及国际舞台上两个朝鲜的合法性存在。”
自朝鲜建国以来，以苏联为首的社会主义国家就一直是朝鲜的生命线，朝鲜的X光射线机和婴儿恒温箱来自捷克斯洛伐克，建筑师来自民主德国，金日成乘坐的豪华防弹轿车也是斯大林送的。苏联甚至在自己粮食产量都不富足的情况下还慷慨援助朝鲜，苏联也是朝鲜最大的贸易伙伴和石油等能源的提供者，苏联的外交转向深深地刺激了朝鲜，失去核保护伞和战略后方的朝鲜生出了强烈的背叛感，苏朝关系急转直下。
朝鲜外长的发言中甚至蹦出语惊四座的话，“我们的核武开发进展神速，无论如何都将完成到底。既然苏联要和韩国建交，那我们也会采取相应措施。”当时的苏联领导人戈尔巴乔夫曾回忆说，朝鲜的话并没有被苏联重视，只是被视为对苏改变外交路线的一种不满情绪，仅此而已。
但朝鲜是认真的，失去了社会主义大家庭的温暖怀抱，朝鲜遭受到建国以来前所未有的系统性困局。
在朝鲜半岛外部，安全形势急剧恶化。苏联与朝鲜曾于1961年签署了军事同盟性质的《苏朝友好合作互助条约》，条约为期30年，当条约在1991年到期时，新生的俄罗斯并未选择自动续约，并于1994年正式宣布废止该条约。朝鲜只能接受这一切。随着其他社会主义国家相继开放或转型，朝鲜的盟友屈指可数，而美国的军事威胁无时不在。一旦战事再起，装备落后的朝鲜一无后援，二无抗敌之力。
在朝鲜半岛内部，政局民心也不稳定。自1948年朝鲜半岛分裂以后，朝鲜和韩国便处于争夺国家法统合法继承权的激烈竞争中。20世纪50年代初朝鲜战争后南北竞争转入发展竞赛。1973年前在国家综合实力方面朝鲜占上风，而此后韩国大幅逆转，南北差距迅速拉开，这使朝鲜产生强烈的危机感。此时，民众需要获得一种新的鼓舞力量，以振奋人心，恢复信心和凝聚力，巩固对领袖的忠诚和崇拜。为此朝鲜提出建设“强盛大国”的政治口号，而拥有原子弹无疑是“强盛大国”最便捷的显示。
加速核武开发
朝鲜在宁边轻水堆与黑铅堆的南面，多处核设施建成，其中最大的要属核再处理中心，黑铅堆使用后燃料棒在此处提炼钚，为核武做准备。
苏联解体后，原苏联的核研究人员大量失业。朝鲜充分利用这一机会，通过各种渠道将数十名前苏联核科学家聘请到本国工作。1992年12月，俄罗斯安全部长维克托·巴拉尼科夫在国会发表演讲时，声称他的手下阻止了64名俄导弹专家前往“第三国”，虽未明言“第三国”到底是哪国，最后俄记者调查出这个国家就是朝鲜。
苏联解体后，国际核黑市活动猖獗，朝鲜抓住了这个机会，四处搜集、购买核技术，同时还伪装成合法的贸易公司化零为整购买所需零件。朝鲜被查获的一名“核采购员”尹浩镇就曾因向德国采购内径168毫米的高品质铝管，谎称用途是航空公司的新型飞机油罐，事实上是用来制造浓缩铀的器材。这些管材后来被发现，德国公司高管受罚。
朝鲜还与巴基斯坦“核弹之父”阿卜杜勒·卡迪尔·汗建立了联系。此人被捕后亲口供认，他曾于1990年之后卖给朝鲜P-1、P-2两种型号20多个用于浓缩铀的离心分离机，他还访问过朝鲜，参观过朝鲜的核设施。朝鲜核研究人员也曾秘密访问过巴基斯坦。国际原子能机构的专家曾指出，宁边核反应堆的钚提炼技术处处都有“巴基斯坦制造”的印记。
为了迫使朝鲜接受核检查，1991年9月美国总统老布什宣布，美国撤除配置在全世界的全部战术核武器，其中包括布置在韩国的核武器。急于与西方加强关系的俄罗斯向西方国家承诺，如果朝鲜南北发生军事冲突，俄罗斯绝不会向朝鲜方面提供军事武器援助。俄罗斯还敦促朝鲜履行《不扩散核武器条约》的义务。平壤对此非常失望，在朝鲜人眼中，俄罗斯是“踏着美帝国主义的节奏跳舞向朝鲜施加旨在消灭朝鲜的压力和制裁”。
第一次朝核危机
1992年，朝鲜中央电视台播出朝鲜宁边核工业基地的新闻，第一次公开了核研究中心内部的画面，特别强调是和平利用核能工业发展国民经济。同年5月，朝鲜接受了国际原子能机构IEEA的核视察，国际专家在黑铅堆确认了能提炼钚的燃料棒曾经被取出过。朝鲜的解释是过去只有一次试验性地提炼过微量的钚，但原子能机构专家对此根本不信，要求强制检查核废弃物贮藏地。这一举动使得朝鲜有些措手不及。朝鲜人拼命掩饰核废料被提炼过的痕迹，甚至试图掩埋废弃物，并种上植物，但是植物居然全枯萎了，为躲过美国卫星侦察，朝鲜人还在废弃物上面建了一个体育场大小的房子，但这个怪异的大房子还是被卫星拍到了。
1993年3月，美韩举行了代号“团队精神”的军事演习，被核检查逼到墙角的朝鲜顺势退出防止核扩散条约，拒绝一切检查。国际原子能机构将朝核问题提交联合国安理会，后者做出决议，威胁朝鲜如不重新考虑退约一事，将予以制裁。但朝鲜态度更强硬，声称是美国在背后操纵国际原子能机构。
在朝韩双方的核问题会议上，朝鲜代表赤裸裸地威胁道：“我们已做好了战争的准备，你们应该三思而行，首尔与分界线相距不远，一旦发生战争，就将成为火海，你也别想活（指着对面的韩国代表），总之要三思而后行。”
韩国代表气得叫道：“想要开战吗？”朝鲜代表说：“当然”。
朝鲜一边加紧提炼钚，一边在三八线附近集结部队，炮兵被要求随身携带拉炮闩的炮绳。金日成接受日本记者采访时态度依然强硬，坚拒强制核检查，并声明：“我们没有隐藏什么，当然是有军事机密的，世界上没有哪个国家会把自己的军事机密公开。”
1994年4月，时任美国国防部长威廉姆·贝利陆续将美军最先进的武器配置到韩国，美军的两艘航母和33艘军舰做好了随时攻击朝鲜的准备。美军还准备对朝鲜宁边核设施进行“外科手术式”打击，只要打击成功，朝鲜核武开发就会倒退若干年。战争似乎一触即发，韩国预估开战后会发生大规模平民伤亡，国内乱相频生，总统金泳三反对开战，美方内部也有不愿再与朝鲜发生战争的声音。
为化解危机，美前总统卡特于1994年6月15日以民间人士身份进入平壤，同金日成深谈，希望能改变紧张局面。而此时美国总统克林顿面前也已经摆上了国防部的战争方案和大规模增兵计划，战争已经准备好，只等克林顿拍板决定。就在克林顿犹豫徘徊的时候，卡特从平壤打来电话只说了一句：“金日成同意冻结核武开发”，克林顿政府团队顿时松了一口气。
金日成表示只要重新开始美朝协议，核的问题就可以解决，克林顿最终接受了。
美朝于同年7月8日在日内瓦开始第三轮会谈，就在这一天，金日成突然逝世，他的儿子金正日正式接管了国家大权。朝鲜全国大丧。据朝鲜前高官黄长烨称，金正日曾亲口告诉他，此时朝鲜核武器其实已经制造完成。不过美朝会谈仍在继续，10月21日，美朝双方达成一项《框架协议》，其主要内容是：美国在10年内向朝提供两座轻水核电站，电站运转前每年供应50万吨重油，朝鲜冻结其核计划，此外还有美朝关系正常化、朝鲜复约和受查等议题。至此，第一次朝核危机化解。
金日成开启的朝鲜核事业为今日朝鲜的核爆奠定了坚实的基础，朝鲜通过外交博弈从美国手中白得了两座核电站，第一次从危机外交中尝到了甜头，为日后朝鲜外交上的强硬与冒险埋下了伏笔。