“白色革命”让宗教界变成反对派
有了强大的盟友，随着大权在握，巴列维发起了一场现代化运动，1963年初，被他称之为“白色革命”的自上而下的改革启动，之所以叫“白色”，意为一场不流血的革命。巴列维的雄心是让伊朗在2000年成为世界第五工业强国。为了使改革合法化，巴列维举行了伊朗史上前所未有的全民投票，并获得90%以上的赞成票。
这场改革的核心是土地改革，大土地所有者和清真寺把超过限量的耕地、果园交给国家，由国家分配给无地农民。这一政策极大地损害了宗教人士所享受的传统利益，因此招致宗教界的普遍反对和抵制。什叶派领袖霍梅尼从四十年代起就开始宣扬自己把伊朗建成一个政教合一的伊斯兰国家的理想，一直不停地对巴列维王朝的世俗政权进行抨击。为了对抗“白色革命”，霍梅尼宣布连续举哀8天。1963年3月22日，巴列维逮捕了霍梅尼，为了避免全国范围的骚乱，他不久又下令释放霍梅尼，同时警告说:“除了自由、独立和外国势力的作用这三点之外，你可以谈论一切。” 霍梅尼回答说: “除此之外，我还有什么可说的事情? ”他还对什叶派圣城库姆的信徒们自豪地说:“我准备让刺刀穿透我的心脏，但我绝不向暴君屈服。”巴列维再次拘捕霍梅尼，一场大规模骚乱随之爆发。
6月8日，狂热的群众举着霍梅尼的画像从圣城库姆涌向德黑兰， 结果遭到国王的血腥镇压，据悉有万余人死亡。1964年11月，霍梅尼被逐出国境， 从此开始了他长达15年的流亡生涯。从此，宗教界成为反对巴列维王朝的先锋。
从数字上看，“白色革命”确使伊朗经济飞速发展，1968-1978年平均年增长速度为16%-17%，人均国民产值从1960-1961年度的160美元跃增为1977-1978年度的2250美元。1973年，国际油价大涨，伊朗每年的石油收入从40亿美元猛增200多亿美元，从债务国突变为债权国。贫穷的伊朗突跃为世界第二大石油输出国而几乎成为财富的代名词。而最让人瞩目的是伊朗军事力量的发展。
海湾第一军事强国
从上世纪五十年代起，伊朗周边国家发生了一系列的政变、革命、战争和国内骚乱，包括埃及的纳赛尔确立了在阿拉伯世界的领袖地位、埃及和叙利亚联盟以及它们与苏联接近、纳赛尔分子在约旦推翻侯赛因国王的企图、1958年的黎巴嫩内战以及同年伊拉克国王被推翻等等。巴列维如同惊弓之鸟，既担心苏联的入侵，又担心阿拉伯激进势力对自己不利，于是向美国提出了军事援助的请求。但是艾森豪威尔、肯尼迪、约翰逊几任美国总统对伊朗的军事援助都很有限，在他们看来，伊朗想凭借一己之力和苏联搞军备竞赛简直是痴人说梦，如果苏联和伊朗冲突，美国必然干涉，伊朗当下要做的是把注意力放在经济建设上。枪不在自己手里，巴列维睡不安稳，而尼克松的上台终让他得偿所愿。
美国那时深陷越战泥潭，知道自己不大可能在中东出问题的时候再亲自出手。“世界警察”分身乏术，不妨培养一个“中东警察”。美伊一拍即合，1972年5月尼克松访问伊朗，其间向巴列维国王承诺，美国将向伊朗不限量地出售他所需要的任何常规武器，腰缠大把美元的巴列维一头扎进了世界上最先进的武器库。
美国国防部官员说：“巴列维国王比我们派去和他谈判的大多数人都更知道新式武器的发展状况。”美国驻伊朗军事援助顾问团总部每周要接待35个左右的武器销售商，当时的德黑兰是武器推销员的胜地。到1978年，美国当时最先进的战斗机F—14A伊朗已经有79架。几年间，伊朗成为海湾地区无可争议的第一军事大国，伊朗的空军和海军可以与海湾所有阿拉伯邻国的空海军联合力量相匹敌，其地面部队相当于伊拉克和沙特阿拉伯两国地面部队之和的两倍。1976年伊朗的国防开支接近90亿美元，居当年世界各国军费开支第七位。1977年，伊朗从美国进口武器的金额达到峰值——57亿美元。
踌躇满志的巴列维开始视自己为居鲁士的衣钵传人，并在1976年修改历法，废除伊斯兰教历，以居鲁士缔造波斯帝国为元年。伊斯兰教会认为这是死罪，那又怎么样？巴列维有40万装备精良的军队、有庞大的宪兵部队和警察力量、有令人生畏的安全机构“萨瓦克”、有外汇储备、有超级大国的支持??“世界第五”指日可待，“第三波斯帝国”触手可及。
坐在火山口上的国王
这只是事情的表面。伊朗国民经济的大幅度增长， 并没给普通人带来多少好处，国家财富多被王室贵族和政府官吏所吞噬，致使贫富日益悬殊，两极分化加剧。本来，接受了西方科学技术的知识分子们以为经济发展会带来民主，结果巴列维背道而驰让他们心怀不满。忽然发了石油财，国内热钱过多，物价飞涨，货币贬值，消费品短缺，住房也紧张，普通百姓怨声载道。宗教界则更不用提了。而当国家为抑制通货膨胀对先富起来的人加强税收制止投机时，这些人也站在了巴列维的对立面。支持国王的美国人更遭伊朗民众厌恶，“反国王”和“反美”是一回事。
1977年11月9日， 霍梅尼49岁的儿子穆斯塔法在伊拉克什叶派圣城纳杰夫猝死。霍梅尼断定儿子是被巴列维王朝的特务机关“萨瓦克”谋杀的，因为他死前的头一天晚上还十分健康。这一消息传到国内，引起穆斯林们的极大愤慨，由此引发了伊朗国内的抗议活动。伊斯兰革命的导火线终被点燃。
1978年1月9日，警察在圣城库姆向示威者开枪，造成约70人死亡、400人受伤的“库姆惨案”。1978年2月18日，“库姆惨案”发生后的第40天，12个城市爆发了反国王的示威。40天后，又有大批城市发生骚乱，这种每隔40天的悼念活动一次又一次动员了民众，参加者越来越多，宗教情绪越来越强烈，巴列维国王已经坐在火山口上。
传单与口号击败了强大的国家机器
就在“库姆惨案”发生10天前，美国总统卡特还在德黑兰称赞伊朗是多事地区的“稳定之岛”，可见一向消息灵通的美国情报机构对伊朗的危机没有预料，美国很长一段时间内对事态缺乏重视。9月8日凌晨，在德黑兰出现了严重的暴力冲突，有几百名示威群众被军队打死，几千人受伤。反对派称这天是“黑色星期五”，从此双方再无转圜余地，推翻巴列维的口号响彻全国。而霍梅尼在万里之外操控着伊朗的局势，他在巴黎总部的宣传人员把他的讲话录音通过长途电话传到库姆的伊斯兰反抗总部，然后再用电话传到伊朗全国的九千个清真寺。许多年轻的志愿人员立即把讲话印成传单，在几小时内做到家喻户晓。
直到11月2日，美国决策层才召开会议讨论伊朗危机。会议出现了根本分歧， 国家安全事务顾问布热津斯基主张用武力镇压，建立军政府；助理国务卿克里斯托弗、中央情报局局长特纳等人主张妥协，建立联合政府，后来国务卿万斯也支持这一策略。之后，美国给了巴列维一个模棱两可的态度：支持国王；不坚持要求国王成立联合政府；不坚持要求国王成立军政府。这让国王举棋不定、无所适从。
巴列维虽然贪恋权力，但却生性懦弱。他对西方大国有严重的依赖心理， 却怀疑反对派运动的高涨是美苏瓜分伊朗的阴谋。结果他一方面释放政治犯、逮捕一些贪污的官员，另一方面还是舍不得放弃权力回到君主立宪的路子上来。结果，反对派越来越激进，国王越来越众叛亲离。
美国人逐渐对巴列维丧失了信心，鉴于不断恶化的局势，12月7日，卡特表示美国对巴列维的前途“正在进行痛苦的重新估计”。1979年1月3日，美国决策层达成一致——遭其人民唾弃的国王已无法保护美国在中东地区的利益，美国希望通过丢车保帅谋求建立一个温和政府，以继续保持对伊朗的影响。1月6日，美国驻伊朗大使沙利文跑去见巴列维，说：“你离开伊朗的时间不再是以天计算，而是以小时计算。”说完还意味深长地看了看手表。