李将军的决断
对于此时的里士满（“美利坚联盟国”首都）当局而言，前景固然有些黯淡，但还未到穷途末路之时，他们赖以做困兽之斗的底气，来自手中那支连战连胜的军队。由于常年处于黑人奴隶暴动的威胁之下，南方民风尚武，几乎所有的白人成年男子都擅长射击，也是优秀的骑手，由这些人组成的军队战斗力当然很强。相比之下，北方临时募集的志愿兵只算得上是乌合之众。两方较量的结果也是不问可知的，一位北方士兵在日记中写道：“糟糕的指挥官和敌军强大的反击让我感到窒息，目睹战友们放下武器成为战俘的情景，让我对这场战争失去了获胜信心”。而一位南方士兵却这样记录道：“在战斗中，该死的‘扬基佬’不是倒在我们南方神圣的土地上，就是主动放下武器，乞求获得我们的宽恕”。
1863年5月，“同盟军”的高级将领举行了几次会议，讨论下一步的进攻方向——只要南军在战场上打一个决定性的胜仗，局势就会出现变化，将重新引发欧洲列强干预的兴趣：欧洲各国首都的外交官已明确表示，“同盟军”对北方的胜利将证实其军事生存能力，这是获得欧洲承认的一个必要条件。
在会议上，有人提出一个利用铁路来取得内线战略机动的设想，将在东部战场的主力部队迅速用火车调往西线，解救已被北军格兰特将军围困多时的维克斯堡要塞。从当时的形势看，位于密西西比河上的维克斯堡攸关整个战局， “维克斯堡是把钥匙”，南方的生存依靠雷德河、阿肯色河、怀特河作为供应线，把牲口、粮食、玉米、棉花和部队运到浩渺的密西西比河以及铁路交汇的城市。就像林肯所说，“如果把维克斯堡拿下来，那么整个国家就是我们的了”。但是，这个解围维克斯堡的建议随即被南军里的第一名将，“北弗吉尼亚军团”指挥官罗伯特?李将军否决了。
说起罗伯特?李，尽管他身居“美利坚联盟国”的核心层，实际上却不是什么“顽固的分裂主义分子”。在南方各州脱离联邦论甚嚣尘上的时候，李在给儿子卡斯蒂斯的信里说“我想象不出，对这个国家来说，还有什么比联邦的瓦解更大的灾难了”。当他的故乡弗吉尼亚州真的脱离联邦的时候，黯然神伤的李一面感叹“我是个笨人，看不出脱离联邦有什么好处”，一面辞去了联邦军职，穿上了“同盟军”的灰军装，出任弗吉尼亚州陆海军总司令，“我要把自己的一切贡献给生我养我的弗吉尼亚州，仅仅为了它的利益，我就将再次举起我的剑”！
对弗吉尼亚人罗伯特?李而言，这场战争只是一场保卫故乡的战斗。所以他缺乏从南方全局出发的整体战略眼光。在他看来，铁路太糟糕，无法把大军西运，何况即将到来的夏天无论如何也会迫使围困维克斯堡的北军因水土不服而撤退。最重要的战场是东线！北弗吉尼亚军团不但不应削弱，反而应该加强，以便再次向北方发动进攻，这样补给匮乏的南军能够从富饶的宾夕法尼亚农村得到大量亟须的军需品，以减轻弗吉尼亚的后勤压力；甚至占领华盛顿！罗伯特?李以其战无不胜的崇高威信力排众议，里士满当局批准了他的进攻计划。