先前讲曹操因喝酒出过糗，当然他也有喝了酒意气风发的时候。就在颁布禁酒令的那一年七月，曹操饮马长江与孙权决战。据《三国演义》第四十八回“宴长江曹操赋诗”描写，一天天气晴朗，风平浪静，曹操在大船上摆酒设乐，款待众将。宴中，曹操感怀自己的半生戎马和不世功业即将告成，赋诗一首：对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康……
这首《短歌行》成了曹操不朽的名篇，事实上，《短歌行》虽确系曹操所作，但“横槊赋诗”不见《三国志》记载，作为赤壁之战的战前动员，它属于小说家的发挥。八百多年后，另一个真正好酒的文人苏东坡，在他的《前赤壁赋》中写到曹操“酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也”，曹操这般诗酒文人形象，在后世愈加巩固。
钱穆在《国史大纲》中曾说，三国宛如一段小春秋，其中的君臣信义、朋友情怀，在政治和社会的大动荡中，仍未失去本身的光辉。可以说，这样的英雄故事在中国以前的历史中不曾发生，在中国后来的历史中也不曾再有。曹刘的“煮酒论英雄”就是这一精神和气质的终极反映。
《三国演义》里英雄无数，但第二十一回“曹操煮酒论英雄”中，曹操的长歌当啸，豪气冲天，指点江山；刘备的寄人篱下，一味谦恭，隐忍不发，这些铺垫出了三国故事的后续发展。复原小说中的情景，曹刘问答之际，“酒至半酣，忽阴云漠漠，聚雨将至”，这不仅是变天的前奏，也是三国英雄们风起云涌的序曲。
滚滚长江东逝水，酒花淘尽英雄。