蒋介石到达西安时张、杨前往迎接。左起：蒋介石、杨虎城、邵力子、张学良
《西北文化报》关于西安事变的报道
蒋介石被扣押后的第二天，杨虎城连夜召集部下研究如何处理蒋介石。一时间，杀蒋之声弥漫会场，也有部分将领主张谨慎行事。与此同时，国民党亲日派何应钦亲率数十万大军逼近陕西潼关，扬言要“血洗长安”，营救蒋介石。
随后的几天，张学良、杨虎城也多次会面商讨该如何处理蒋介石。两人还曾发生激烈争吵，近乎决裂。那么此时，处于事变中心的杨虎城究竟主张杀蒋还是放蒋？
兵谏突起 宋美龄托人带信
“……东北军官兵是亡省亡家的人，他们要求抗日是自然的事情……应该很好地安慰。”
11月22日上午，在河南省郑州市惠济区古荥镇古荥村，曾在杨虎城十七路军担任勤务班班长的92岁老人王志屏回忆了“西安事变”当天见到蒋介石的情景。蒋介石光着头赤着脚，只披一件长袍，神情沮丧，身后紧紧跟随着几名卫兵。后来他才知道，蒋已被扣押。
1936年12月12日，蒋介石被扣，张、杨“兵谏”，国内外一片震惊。当天，张学良、杨虎城领衔向全国发出通电，提出抗日救国八项主张。为了应对可能出现的复杂局面，张、杨二人在军事、政治和对外宣传方面迅速采取了一系列措施。除电告各地方实力派和国民党要员外，中共中央、南京政府均收到了张、杨的电报。
张、杨的突然行动让南京政府朝野震动。两天后，西安上空出现一架飞机，盘旋几圈后向西郊机场投下一个信筒，要求交给张学良。张学良打开一看，是澳大利亚籍英国人、自己曾经的顾问端纳来的信，希望面见蒋介石。此时的端纳是蒋的顾问，颇得宋美龄赏识。合上信，张学良命令卫兵马上点起烟火发出信号，让飞机降落西安。
长期从事历史研究的陕西社科院学者雷云峰说，受宋美龄重托，端纳此次前来带着两封信，一封是给张学良的，希望张能就如何顾全与蒋个人的公私两方面关系、如何顾全国家大局予以考虑。另一封给蒋介石的信说：
“你的脾气不好，你心中的话总不肯很好地对部下说明，你也不能虚心地倾听部下的意见，这种情况，我很担心……东北军官兵是亡省亡家的人，他们要求抗日是自然的事情，你应该把你心里的话告诉他们，对他们的抗日情绪，应该很好地安慰。你不这样做，所以激出这次的事情。”
当天晚上，张学良陪同端纳去见蒋介石。被扣几天后，蒋介石已经慢慢了解了张、杨的真意，估计他的生命不致有危险，看了宋美龄的来信，脸上渐渐有了笑容。
可12月16日下午，当端纳再次从洛阳返回西安时，南京政府已下达了对张、杨的“讨伐令”。
大兵压境 多方展开谈判
国民党二十余万军队已进驻潼关至华阴一带，战事一触即发。
12月16日晚，南京政府召开国民党中央常务委员会临时会议及中央政治会议，决定革去张学良兼任各职，“交军事委员会严办，所部军队归军事委员会直接指挥”。
此时，针对蒋介石被扣，南京政府内部争吵不断，意见相左。以何应钦为首的亲日派坚决主张用武力讨伐平息事变。黄埔系和中央军的部分人竟纷纷大声齐喊，要求带兵“血洗长安”。但这一主张立即遭到四大家族的反对，面对亲日派的咄咄逼人，孔祥熙大呼，“不要急，蒋介石生命要紧，急狠了，蒋介石就没有命了！”
12月17日，在何应钦通电就职“讨逆总司令”之时，国民党军机对陕西三原、渭南和赤水车站等地的大肆轰炸已进入第二天，数百居民死伤。国民党二十余万军队已进驻潼关至华阴一带，战事一触即发。
危难关头的复杂局势已远远超出杨虎城的预料，但他始终坚持“西安事变”的初衷：结束内战，逼蒋抗日。
上世纪60年代，杨虎城的机要秘书米暂沉回忆，12月17日，周恩来一行代表中共中央，在十七路军的保护下乘张学良座机抵达西安。次日下午，周恩来前往“止园”会见杨虎城。此次谈话确立了中共和张、杨“三位一体”逼蒋抗日的方针。紧接着，宋子文、宋美龄、端纳、戴笠等人在12月22日飞抵西安，开始与“三位一体”进行释蒋谈判。
如何放蒋 张、杨几乎决裂
“捉活蒋介石，还得放活蒋介石，杀是不能杀的，放是一定要放的，只要我们提出的救国主张蒋能接受并保证实现，中央军能退出潼关，我们便放他。”
现在的新城大楼已成为陕西省省政府的一部分。西安事变当晚，这里是军事行动总指挥部所在。八角挑檐、黄壁赤柱，虽没了历史的余音，却成了风云的化身。蒋介石被扣后，即被送往这里。“我们现在就去见他吧。”蒋介石被扣押当天，张学良就力邀杨虎城去见蒋。听罢，杨虎城退后一步，摆摆手，“我不去，我见了他没话说。”
“为什么没有话说？我们一定要同他好好地谈。他要答应我们抗日，我们还要拥护他做领袖呢。”张学良劝道。
“副司令认为他会听我们的话吗？我不这么想。要去就请副司令先去，我现在不去。”如此，杨虎城拒绝马上晋谒蒋介石。无奈之下，张学良独自前往新城大楼。结果，正如杨虎城所料，蒋介石与张学良的谈话不欢而散。
现在，随着历史资料的逐步公开，学者们对当时的历史脉络进行了梳理。蒋介石被扣使南京群龙无首，但杨虎城始终坚持自己的看法。为了实现此前提出的八项救国主张，12月13日深夜，杨虎城召集十七路军部分将领商议如何处理蒋介石。会议刚开始，杀蒋的声音弥漫会场，有人认为蒋介石顽固不化，无法实现抗日主张，杀掉蒋介石既可争取各方实力派的支持，也能稳定十七路军，以图抗日大计；有人认为在保证放弃“攘外必先安内”政策的前提下，可以释放蒋介石。
争论一番，将领们都把目光投向沉默不语的杨虎城。片刻思考后，杨虎城说：“捉活蒋介石，还得放活蒋介石，杀是不能杀的，放是一定要放的，只要我们提出的救国主张蒋能接受并保证实现，中央军能退出潼关，我们便放他。”第二天夜晚，在蒋介石的要求下，杨虎城与蒋见面。当蒋介石问杨虎城为什么要“干这样违反纪律的事”，杨虎城义正词严重申“停止内战，团结抗日”的爱国主张。
为了尽快让外界知晓事实真相，12月15日杨虎城发表广播讲话：“……我们这次的举动，是完全出于救国救亡的热诚，绝不是对蒋委员长个人的。我们的愿望是在抗日的旗帜下，全国同胞一致团结……‘双十二’的举动在意义上，完全是为爱护蒋委员长而发动的，即是我们不忍坐视他的政策错误到底，做了我们中华民国罪人……”一些史学专家认为，这即是杨虎城对如何处理蒋介石的基本态度。