向忠发年轻时曾娶湖南省湘潭县的农妇刘秀英为妻。1928年向忠发从苏联返回上海后，党组织也把他的妻子和唯一的儿子接到上海，一家人实现了团聚。但向忠发只同妻儿生活了一年有余便与其分居，他以古董商人的身份为掩护住进法租界善钟路(今常熟路)附近一栋成衣铺的二楼里，同他姘居一起的是厦门路妓院的风尘女子杨秀贞。据时任中共中央机要主任的张纪恩回忆，杨秀贞是宁波女子，身材窈窕，颇有几分姿色。国民党特务首领徐恩曾也回忆，杨秀贞很漂亮，是向忠发给杨八千大洋成交的。向忠发死后，周恩来曾对王明谈及杨秀贞，他说：“他(向忠发)的这个小老婆是李立三和关向应同意他花钱买的，因向常到妓院去，怕他出问题。我(周恩来)当时不在上海，在莫斯科。回来后才知道这个已成的事实。”
如果说顾顺章是中共历史上第一个高级别的腐败分子，向忠发则是中共历史上最高级别的腐败分子。
顾顺章叛变后，供出了向忠发的住址和向忠发的两大特征：一是讲一口湖北话；二是右手食指短半截。向忠发自然也成为国民党特务四处追缉的重要人物。为了躲避敌人的搜捕，他先是搬到中央特科为其租借的一栋楼房里。向忠发和杨秀贞以及杨秀贞收养的一个名叫“小鸽子”的女孩(即李立三的女儿李竞)住在楼下，楼上住户是任弼时的妻子陈琮英。杨秀贞是一个烟花女子，只知道向忠发是位古董商人，并不清楚其真实身份。陈琮英的任务是监视杨秀贞的活动，保护向忠发的安全。
顾顺章被捕前曾介绍过一个娘姨作向忠发和杨秀贞的女佣，向忠发转移住处前已把该女佣解雇。顾顺章和小娘姨接上头，试图利用她找到向忠发的踪迹。恰巧杨秀贞在善钟路苏广成衣铺缝制的一件衣服尚未做好，该小娘姨知道过几日杨秀贞要去取衣服，于是每天在该裁缝店附近“守株待兔”。果真，6月中旬，杨秀贞前来取衣!当杨秀贞回家时，这个小娘姨便暗中尾随，一直跟踪到向忠发与杨秀贞的新住处。向忠发发现了盯梢的小娘姨后，立即同杨秀贞从后门逃走，使顾顺章扑了个空。
考虑到向忠发的安全，周恩来立即把向忠发安排在自己在沪西区小沙渡路(今西康路)附近的秘密寓所居住，同时派黄文容(黄玠然)把杨秀贞和陈琮英转移到公共租界静安寺路(今南京西路)附近一家外国人新开的德华旅馆住下。
鉴于上海严重的敌情，中共中央决定向忠发尽快转移到江西中央苏区。周恩来迅速安排好了向忠发去往中央苏区的交通路线和护送人员，沿途各个交通站也都做好了迎送准备。
向忠发却提出一个条件：走前必须同杨秀贞再见一面!周恩来为向忠发的安全计没有同意他这一要求，他严厉地对向忠发说：“杨秀贞已被敌人盯梢，你还要见她，这不是太危险了吗?”但向忠发色令智昏，一再坚持要见，并表示不见到杨秀贞决不离开上海!邓颖超实在看不下去了，她生气地对向忠发说：“我和恩来不知分离过多少次，他从来说走就走。没有见过像你这样一位负责同志，组织决定你离开上海，还这样婆婆妈妈的。”(金凤《邓颖超传》上，人民出版社1993年版)但向忠发依然固执己见。
向忠发在周恩来家里住了三四天后，再也忍受不了“苦行僧”的生活。6月21日，周恩来和邓颖超有事外出，行前再三叮嘱向忠发“千万不能出去”。周恩来夫妇一走，向忠发便置其叮嘱于不顾，擅自外出去见杨秀贞。没出周恩来夫妇所料，果然出了大事!(关于向忠发被捕的经过，王明的说法不尽一致，详见本刊2012年第8期郭德宏《关于顾顺章和向忠发——王明的回忆》——编者注)
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周恩来组织营救
向忠发一夜未归，周恩来焦急万分。
22日中午，即在向忠发被捕后几个小时，正在主持中共中央军委工作会议的周恩来得到了内部确切的消息：向忠发在静安寺路底被捕!
周恩来得知这一消息后大为震惊，立即停止中央军委工作会议，指令中央特科全力营救。邓颖超则迅速通知向忠发所知道的几处秘密机关的人马上转移。
中央特科在行动!
王明的夫人孟庆树根据王明谈话整理的《陈绍禹——王明传记与回忆》说：为了营救向忠发，中央特科专门“在东方饭店开了三间相连的房子，中间住恩来、绍禹和陈庚(赓)、老大(欧阳新)……周陈和特科负责同志商量如何营救老头。”当时打算先用重金收买法租界捕房人员，以阻止国民党方面引渡向忠发。王明回忆：周恩来等“决定立即送五万元银行存折给杨度去找杜月笙设法营救……但是，经过两小时后，杨度把五万元存折退回来了。他说：‘杜月笙说没办法，因为捕向的人是南京直接派来的，向被捕后经过法租界巡捕房引渡，不过是法律手续’。”(郭德宏编《王明年谱》，社会科学文献出版社2014年版)
当日下午，潘汉年从黄慕兰家出来，迅速找到康生，报告了向忠发被捕与叛变的消息。康生马上赶到小沙渡路，向周恩来报告了这一令人难以置信的情况。
紧接着，中央特科的营救人员也返了回来，他们向周恩来进一步证实，向忠发确已叛变!他们向周恩来报告了所了解到的关于向忠发出卖了周恩来住处等党的机密情报。
周恩来不得不又一次搬家。周在1966年的一次讲话中说过，向忠发被捕后，下午就出卖了我，我知道后就跑了。
确如卢家湾捕房翻译曹炳生所言，向忠发被押到巡捕房后未等受刑即自首叛变。他向敌人求饶说：“你们不要问，我什么都说。”他首先供出了陈琮英和杨秀贞的住所，告诉对方“到旅馆先抓那个矮子”，致使陈琮英和杨秀贞当天下午一起被捕。
向忠发向敌人写了供状。在《前共党中委兼总书记向忠发的自供》中写及：“向初尚抵赖，后经说服，遂自供周恩来之住址，及一切重要机关。”
向忠发供词包括“自述”和“供白”两大部分。其“供白”共10项内容，涉及中共大量机密。此10项内容摘录如下：
一、国际——国际共党驻沪东方部负责人，前为俄人米夫，现已回国，刻由一波兰人负责，但自称是比国人，闻已被捕，押在英租界巡捕房中。
二、中国——中国共党中央政治局委员：向忠发、周恩来、陈绍禹、陈郁(已去莫斯科)、卢福坦(即老山东)、徐锡根(去鄂西赤区)、项英(去赣赤区)
候补委员：王克全、罗敦贤、张国焘(在赤区)、关向应、顾顺章
职务：
总书记——向忠发
宣传——张闻天
组织——朱森
军委——李福春
三、特务委员会
从前是我和周恩来、顾顺章。但自顾顺章被捕后，经人报告，业已自首，遂施行改组。前由顾顺章负专责，现改为廖成云负责。其组织如下：
1.廖成云总负责(前江苏省委)
2.赵云 (第三科——红队)
3.潘汉年 (第二科——侦探)
4.杨森 (第一科——社会及各种技术)
5.陈寿昌 (第四科——交通)
四、苏区负责者：
1.苏区中央政治分局 项英
2.鄂西分局 夏曦
3.鄂豫皖分局 张国焘
4.闽粤分局 邓发
五、李立三已经送到莫斯科去了。
六、各地上层负责者：
我因为近来同周恩来不合作，下层的组织及负责人的情况多不知道，现在所能说出的仅限于各地上层负责者……