在世界历史发展的长河中，中国文化不仅绵延流长，而且博大深厚，从而以独树一帜的鲜明特色屹立于世界文化之林。而论其底蕴，礼无疑是其中的重要内涵，甚至被视为中国文化的核心特质或表征。钱穆先生认为，礼是“整个中国人世界里一切习俗行为的准则，标志着中国的特殊性”“中国的核心思想就是‘礼’”。柳诒征先生在《国史要义》中也强调：“礼者，吾国数千年全史之核心也……故吾国以礼为核心之史，则凡英雄宗教物质社会依时代之演变者，一切皆有以御之，而归之于人之理性，非苟然为史已也。”正因为礼具有如此重要的功能，所以当人们一谈到中国文化、中华文明，就会将其与礼紧密联系在一起，并由此形成众所周知的指称概念——“礼仪之邦”或“礼义之邦”。但问题是，这两个用语究竟是同一所指，抑或存在差别？其历史演进脉络又是怎样一种情形？诸如此类问题，虽然已经受到关注，但仍有进一步探讨的空间。
从学术界和社会上关于礼的相关论说来看，虽然“礼仪之邦”“礼义之邦”屡屡呈现，但对两者的剖判和它们之间的关系，长期以来却罕见专门辨析，近年来才逐渐引起人们的注意。江苏宜兴中学的钱秀程先生于2004年发表的《“礼仪之邦”应为“礼义之邦”》（《语文知识》2004年第6期）一文，即使不是最早也是很早注目于此者的文章。该文虽然篇幅短小，但观点鲜明地强调：用“礼仪之邦”是错的，应使用“礼义之邦”。在作者看来，“中国自古以来就以‘礼义’作为道德标准，一贯重视制度品节，提倡遵循社会规范和道德规范，推崇为正义而献身的操守。正因为这样，中国才被称为‘礼义之邦’。这样的‘礼义之邦’才是值得自豪的，如果仅是注重行礼仪式的‘礼仪之邦’，有什么值得自豪的呢”？此后，中国艺术研究院的王能宪先生，更连续发表《岂止一字之差——“礼义之邦”考辨》《“礼义之邦”考辨》（见《光明日报》2012年12月17日、《文艺研究》2013年第2期）等文章，对“礼仪之邦”“礼义之邦”相关问题进行了深入细致的辨析。两位先生对“礼义之邦”的研究和强调，引人深省。不过，观诸史料，对于这一问题尚可作进一步厘析。
历史悠久的“礼义之邦”
从有关文献记载来看，“礼义之邦”的出现，要远远早于“礼仪之邦”。唐朝房玄龄等监修的《晋书》记载，东晋孝武帝太元八年（383年），即前秦苻坚建元十九年，苻坚在长安建章宫为率兵出征西域的吕光送行时说：“西戎荒俗，非礼义之邦。羁縻之道，服而赦之，示以中国之威，导以王化之法，勿极武穷兵，过深残掠。”又东晋孝武帝太元十年（385年），即前秦苻丕太安元年，镇守博陵的王兖斥责叛投慕容麟的郡功曹张猗说：“卿，秦之人也。吾，卿之君也。起众应贼，何名实相违之甚……不图中州礼义之邦，而卿门风若斯。”据此，“礼义之邦”作为一个概念，早在公元383年即已出现；即使保守一点地说，至迟也应在《晋书》成书的贞观二十二年（648年）。
自此以后，“礼义之邦”便频频见诸正史、政书、地方志、文集等各种文献中，直至今日，依然在使用。而其所指，诚如王能宪先生勾勒的，既有称中国、中华、华夏或中土（中原、中州）者，也有称齐鲁等文明开化之地者，以及其他如浙东浙西等文化繁盛、民风淳厚之地者。其间，“礼义之邦”前还常冠以“文物”“诗书”“衣冠”“冠带”“名教”“文学”“文章”“文雅”等词。
此外，“礼义之邦”有时也用来称誉朝鲜、安南等地，这显然与其深受中国文化的影响密切相关。值得一提的是，外国人也有使用这一概念的，如朝鲜通信使成大中在《槎上记·书日本二才子事》（1765年作）中就曾说：“余至日本，见奇才二人，筑州龟井鲁、西京那波师曾也……初见吾辈，倾心结附，愿得载归，一见礼义之邦，死无恨矣。”
晚出的“礼仪之邦”
相较于“礼义之邦”，“礼仪之邦”时隔很久才出现。
明朝人徐学聚编撰的《国朝典汇·朝贡》（问世于明天启五年，流行的为清初补刻本）中记载：“隆庆元年初，上用鸿胪卿李际春言，四夷贡使俱不得至御前引见。至是，给事中张国彦等奏：‘朝鲜属国，乃冠带礼仪之邦，与诸夷不同，仍复旧班，以示优礼。’从之。”也就是说，直到1625年“礼仪之邦”始见诸文献，前面加有“冠带”二字。迟至乾隆二十五年（1760年），“礼仪之邦”才作为一个独立的概念被使用。据1924年修《陆川县志》载，陆川知县应斯鸣在所撰《新建万寿宫关帝殿合记》中说：“乃邑宰首倡，士民群然响应，争先捐资，不数月而宫、殿鼎创，岂以务名哉，良由渐摩于德泽，感激于忠贞……推此心以行己接物，则教不肃而成，政不严而治，彬彬乎礼仪之邦矣！”不过，根据文意推断，该词还仅代指一地。
直到民国年间，明确以“礼仪之邦”指称“中国”才逐渐流行起来。如一位署名现世宝的人，于1938年发表了一篇题名为《中国弄堂里发见（现）礼仪之邦》（《现世报》第6期）的文章。作者开篇即指出：“中国是礼仪之邦，我看了几十年，也看不出来，直到最近，在一件事情上，被我发见（现）实实在在是礼仪之邦。”此后，董化之在《时与文》1947年第20期上发表了《中国自来是个礼仪之邦》一文。以“礼仪之邦”指称中国，以及称中国自来是礼仪之邦，或滥觞于此。
何以到了20世纪“礼仪之邦”成为中国的指称词，并广为流行，相沿至今，使用频率远远超过“礼义之邦”？这可能与中国自鸦片战争以来的衰落、受西方文化的冲击、清王朝的崩溃、新文化运动对传统的批判等因素有关；或者对绝大部分人来说，并未注意“仪”“义”二字的区别，以至于口耳相传、混而不察吧。
历久弥新：礼之“仪”“义”的纠结
除了“礼义之邦”“礼仪之邦”，文献中也经常出现“礼义之乡”“礼义之国”“礼义之朝”“礼仪之国”等概念。
据初步翻检，“礼义之乡”可能最早见于《史记·三王世家》（中华书局1997年版，第2118页），“礼义之国”可能最早见于《汉书》（《高帝纪》《赵充国辛庆忌传》，中华书局1997年版，第50、2987页），而“礼义之朝”可能最早出现于南朝梁武帝天监十三年（514年）（宋郑居中等《政和五礼新仪》之《政和御制冠礼》卷5），“礼仪之国”则可能最早见于清人黄遵宪所撰《日本国志·邻交志上一》。“礼义之乡”自出现一直沿用到1937年，而“礼义之国”沿用到清季，指称与“礼义之邦”基本一致；其前也有冠以“忠信”“忠节”“文学”（“礼义之乡”），或“守节”“诗书”“衣冠”“冠带”“文章”（“礼义之国”）等词者；相较而言，“礼义之朝”（除梁武帝外，宋人吕元泰、元人郝经也曾使用）、“礼仪之国”则较为少见。