中国是竹类植物的起源中心。从上古先秦到近现代，我国历代诗人寓情于竹，留下了许多咏竹的壮丽诗篇。在阅读《绿竹神气——中国一百首咏竹古诗词精选》时，发现一首古老的二言古遗诗《弹歌》很不寻常。
这首诗只有八个字：“断竹，续竹。飞土，逐肉。”最直观地看，此诗为什么诗名是《弹歌》呢？古代诗歌命名有三种方法：一是内容，如《汉书》里的“舂歌”；二是人物，如《战国策》里的“荆轲歌”；三是开头，如《孟子》里的“沧浪歌”。诗名《弹歌》不符合任何一种命名方法。
首先查阅此诗出处。此诗的诗文最早出现于东汉的赵晔《吴越春秋·勾践阴谋外传》，后来明朝的冯梦龙《东周列国志》第八十一回“美人计吴宫宠西施，言语科子贡说列国”也用此句：“故歌曰：‘断竹，续竹，飞土，逐肉’之谓也。”但没有此诗的名子。
查阅文论书籍。梁代的刘勰《文心雕龙》中有两处简短的评述，在《通变第二十九》中说：“黄歌《断竹》，质之至也。”在《章句第三十四》中说：“寻二言肇于黄世，《竹弹》之谣是也。”很明显，诗名《断竹》符合“开头”命名法，但《竹弹》名子是怎么来的呢？
《竹弹》和《弹歌》都有一个“弹”字，根据三种命名法，排除“人名”和“开头”两种方法，只能是根据诗的内容命名的，但诗中并没有“弹”的字眼和含义。那么，这首诗怎么和“弹”产生关联呢？也就是说这个“弹”字是什么意思呢？这值得我们深入研究。
再回过头来看此诗出处《吴越春秋》，发现了一点线索。“古者人民朴质，饥食鸟兽，渴饮雾露，死则裹以白茅，投于中野。孝子不忍见父母为禽兽所食，故作弹以守之，绝鸟兽之害。故歌曰：‘断竹，续竹，飞土，逐肉’之谓也。”从“作弹”推测，“弹”很可能是一种原始武器。
这使我们想到《说苑》卷11《以其所知喻其所不知》中“弹之状如弓，而以竹为弦。”这是战国时期梁惠王同名家代表人物惠子的一番对话。《辞海》也说“弹“是“以竹为弦的弓”。此处是名词，读dàn。可见，“弹”是一种弓，《弹歌》也即是关于“弓”的歌。
那么，《弹歌》名子起源于何时呢？民国时的王启明先生《歌谣论集》认为：“《弹歌》的时代，发生在黄帝以前，为我国最古老的歌谣。”并指出《弹歌》诗名是在清朝时的沈德潜所编《古诗源》中，作为“二言古遗诗”题名为《弹歌》（上海北新书局一九二八年九月版）。
这样，《弹歌》的含义和渊源都得以考察清楚。但是依然说服力不足，因为这八个字与“弓”的关联性不强。这首诗的前两句是描述制作弓，后两句是说使用弓。这样表达过于简略，使我们不好理解如何做弓和射猎。很有必要查阅更多资料以求还原佐证。
查阅《康熙字典》在解释“肉”时引用了此诗，但内容是“绝竹，续竹，飞土，逐肉”。这里的“绝”不是“断绝”之意，而是古语里的“横穿”和“穿越”之意，如陆游诗《夜泊水村》中“老子犹堪绝大漠”。若把“绝竹，续竹”理解为在竹子两端钻上孔，再连起来制成弓，则合情合理。
这样，“制作弓”的过程就很清楚了，但是“使用弓”却还是不太清楚，“飞土”的含义也不太明白。查阅1997年编就的《中国民间歌曲集成》，在“江苏卷”发现一首《斫竹歌》：“杭唷，斫竹，呵哟嗨！杭唷，削竹，呵哟嗨！杭唷，弹石，飞土，呵哟嗨！杭唷，逐肉，呵哟嗨！”
这首《斫竹歌》很有名，曾在2006年被列入中国非物质文化遗产名录。曾在“2008年中国长江文化艺术节暨庆祝张家港口岸建港四十周年文艺晚会”上被当地河阳居民演唱，上了中央电视台“欢乐中国行”栏目。更为有趣的是，这段歌词对于我们解决疑问提供了详细的线索。
这段歌词是“斫竹，削竹，弹石，飞土，逐肉！”这里的“弹（tán）石”是说弓射出去的不是“箭”，而是“石”，这也许就是古代“弹”与“弓”的主要区别。“弹石”以后产生了“飞土”，即是尘土飞扬的场面。这样既形象生动，又符合涉猎特点。
综合以上考证，这首《弹歌》可以完整还原为“斫竹，断竹，削竹，绝竹，续竹；弹石，飞土；逐肉！”这将有助于我们深入理解此诗的命名原因和叙事过程，而这种还原法也可为我们整理古代原始劳动诗歌提供一种新的思路。