现代人习惯上把有身份的未婚女子称为“千金小姐”，以示对其尊重。其实，“千金”一词最初是指男子。
“千金”一词首次出现于《南史》的记载，南朝梁著名文学家谢庄有个小儿子叫谢朏，十岁便能出口成章。一天，谢庄带着儿子陪皇帝出游姑苏（苏州）。游玩过程中，皇帝听说谢朏很有才华，便让他当场写一篇《洞井赞》。谢朏挥笔而就，“文不加点，援笔即成”。皇帝大为惊讶：“虽小，奇童也。”一旁的宰相王景文也给谢庄道喜：“贤子足称神童，复为后来特达。”一番话听得谢庄心花怒放，他拍着儿子的后背说：“真吾家千金！”谢朏长大后不仅成了文学家，还当上了尚书令。此后的数百年内，“千金”一词一直用来形容出类拔萃、德才兼备的男子。
以“千金”一词来比喻女孩始于元代。元杂剧《薛仁贵荣归故里》中有一句台词：“小姐也，我则是个庶民百姓之女，你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。”明、清以后的话本小说中，大户人家的女孩被普遍称为“千金”，“千金小姐”这一称谓便流传了下来。